Qu'est-ce que le balai de sorcière et comment se forme-t-il ?

Martin Fone se penche sur l'un des phénomènes naturels les plus curieux – et curieusement nommés – visibles lors d'une promenade à la campagne en Grande-Bretagne.

Une promenade hivernale en forêt, l'occasion d'admirer la charpente squelettique des feuillus avec leur filigrane de brindilles sur le ciel baissé, d'entendre le craquement des branches au vent. Quelque chose chez le bouleau argenté (Betula pendula) attire le regard : cinq masses denses en forme de boule de brindilles rabougries suspendues à ses branches. L’esprit s’émeute. Créations d'un mammifère industrieux ou abri d'un oiseau inhabituellement grand ? La vérité plus prosaïque ; une déformation ligneuse connue sous le nom de balai de sorcière.

Alors que de nombreuses espèces de plantes ligneuses, qu'elles soient à feuilles caduques ou persistantes, ont tendance à développer des balais de sorcière, en Grande-Bretagne, on les voit généralement sur le bouleau. Certains arbres en ont un, d'autres plusieurs, et ils peuvent se former n'importe où, depuis les parties inférieures de l'arbre jusqu'aux branches les plus hautes. Leur taille varie également, certaines à peine détectables à l'œil nu, d'autres grandes et facilement visibles, même en été.

Les balais de sorcière ressemblent étrangement à un balai, un balai fabriqué à partir d'un fagot de brindilles. En plus de balayer les sols, les balais, du moins dans l'imagination populaire, étaient utilisés par les sorcières pour voler, dont la première représentation figurait en marge d'une édition de 1451 du Champion des Dames de Martin Le Franc. Il était facile pour l'esprit médiéval de croire que ces masses de brindilles avaient été déposées par des sorcières, surtout en l'absence d'explication plus rationnelle.

Dans l'Allemagne médiévale, on les appelait « Hexenbesen », ce qui, traduit directement en anglais, nous donne le balai de sorcière ainsi que le verbe « ensorceler », ensorceler et « balayer ». Les sorcières les utilisaient également comme haltes ou nids (« Hexennester »), tout comme les elfes, les hobgobelins et les juments. Les juments étaient des esprits dont la particularité était de s'asseoir sur la poitrine d'un dormeur et de lui faire faire de mauvais rêves, d'où le mot cauchemar. « Mahrnester » ou nid de jument est le mot allemand alternatif pour désigner un balai de sorcière.

Contrairement au gui, avec lequel on les confond souvent, les balais de sorcière ne sont pas des parasites volant l'eau et les nutriments de leurs malheureux hôtes mais des formes de croissance anormale des cellules de l'arbre. Lorsqu'il pousse normalement, un arbre ou un arbuste présentera ce que les botanistes appellent une dominance apicale, la plante produisant une hormone, l'auxine, qui ralentit la croissance des tiges latérales ou latérales et permet à la tige centrale ou apicale de grandir et de rivaliser pour la lumière.

Des organismes tels que les champignons, les acariens, les pucerons, ironiquement le gui, et chez les bouleaux britanniques, le champignon ascomycète, Taphrina betulina, peuvent perturber ce processus en incitant l'arbre à créer de la cytokinine, une forme de phytohormone, qui interfère avec sa capacité à réguler la croissance des bourgeons. dans une certaine zone. Les bourgeons verts apparaissent d'abord sur l'arbre et peuvent souvent rester sous forme de bourgeons pendant plusieurs années jusqu'à ce qu'ils se transforment en branches raccourcies ou en brindilles minces. Chacun d’eux produira alors potentiellement davantage de petits bourgeons qui tomberont ou germeront eux-mêmes en encore plus de brindilles. Au fil du temps, l’arbre aura produit un paquet de brindilles serrées dans cette zone.

Certains défauts de l'arbre, souvent causés par des cicatrices ou une taille maladroite, offrent aux micro-organismes la possibilité de pénétrer dans l'arbre et de déclencher la formation de genêts. Ils nuisent rarement à l’arbre, réduisant simplement la floraison dans la zone affectée de l’arbre. Ils offrent également un refuge à d'autres organismes, mais pas aux sorcières, plusieurs espèces de papillons de nuit dépendant de certains types de balais de sorcière pour se nourrir et abriter leurs larves.

Bouleau à moitié plein de balai de sorcière.

Des mutations génétiques dans les bourgeons des branches peuvent également provoquer la formation d'un balai, même si, normalement, il n'y en a qu'un par arbre. Contrairement à ceux provoqués par des organismes vivants, ceux-ci peuvent être nocifs, détournant l’énergie du reste de l’arbre et réduisant sa force et sa capacité à résister aux conditions météorologiques extrêmes et aux maladies.

La maladie du balai de sorcière, endémique d'Amérique du Sud et des Caraïbes, et signalée pour la première fois en 1785 par l'explorateur Alexandre Rodrigues, dans le bassin amazonien brésilien, est encore plus mortelle. Lorsqu'il s'est étendu du bassin amazonien à l'État de Bahia en 1989, le Brésil était le deuxième producteur mondial de fèves de cacao, produisant environ 400 000 tonnes de fèves par an. En 2000, sa récolte avait chuté des trois quarts, anéantissant de nombreuses plantations de cacao, provoquant des difficultés économiques et un désastre environnemental alors que les agriculteurs dépossédés abattaient les forêts tropicales pour faire place au bétail et aux cultures arables.