Lee Downes, leader communautaire de North Fork, est décédé

Lee Downes, à gauche, reçoit une médaille des mains de Tom Countryman plus de 68 ans après que Downes ait servi dans l'Europe d'après-guerre sur cette photo de 2020.

Lee Downes, un leader communautaire de longue date de North Forker, est décédé le 3 octobre. Il avait 95 ans.

Downes est né le 21 juin 1928 à Columbia Falls.

Son grand-père et sa mère habitaient juste au nord de Columbia Falls, à environ trois miles au nord de la ville.

«Quand j'étais un garçon, j'avais l'habitude de rassembler le bétail de mon grand-père le long de North Fork Road pour le pâturage», a-t-il déclaré dans une histoire orale avec sa défunte épouse, Marietta, en 2012, enregistrée par Tom Edwards.

Downes avait une vingtaine d'années lorsqu'il quitta l'armée américaine en 1953 après des séjours à la frontière russe pendant la guerre froide. Il est rentré chez lui dans le Montana avec environ 2 800 $ de salaire.

La même année, avec 1 600 $, il a acheté 192 acres le long de Cyclone Creek, achetant ainsi une ancienne concession minière de placers. En 1954, il y construisit une cabane avec du bois qu'il transformait en rondins à trois côtés.

La famille Downes occupait généralement la cabane près de Cyclone Creek de façon saisonnière, bien que Downes y passait également du temps en hiver lorsqu'il avait un emploi contractuel dans la région avec le Service forestier ou qu'il exploitait des forêts.

En 1961, Downes épousa Marietta Louise Downes. Elle avait perdu son premier mari, Neil Christenson, tué dans un accident de chasse. Downes a déclaré que Christenson était son meilleur ami.

Downes a fait ce qu'il pouvait pour aider Marietta dans les années qui ont suivi la mort de Christenson et les deux sont finalement devenus un couple.

Marietta a eu deux filles et deux fils de son premier mariage. Downes a emménagé avec la famille dans une maison près de Martin City. Lui et Marietta eurent plus tard deux filles, Kerri et Marilee.

Au milieu des années 1960, la famille a acheté ce qu’elle a fini par appeler « la place de la rivière » ou The Soaring Eagle Ranch. Les 136 acres se trouvaient à l’ouest de North Fork Road, à proximité du grand panneau qui informe les automobilistes en direction du nord que la route devant eux est bordée par un terrain privé sur plusieurs kilomètres.

En 1976, Downes a construit une cabane sur la propriété. Marilee et Kerri ont aidé à éplucher les bûches. Quelques années plus tard, Marietta, Kerri et Marilee rejoignirent leur père et la famille vécut à plein temps au ranch le long de North Fork Road.

Vivant hors réseau, les Downes ont découvert qu'il était moins cher de vivre à North Fork qu'en ville. Au début, ils n’avaient pas de facture d’électricité et pompaient l’eau à la main. Ils cultivaient dans le jardin et mettaient les produits en conserve.

Ils disposaient d’un générateur qu’ils utilisaient avec parcimonie.

« Quand le générateur fonctionnait, ce jour-là, vous laviez vos vêtements, vous passiez l'aspirateur sur le sol. Vous avez cuisiné ce jour-là. Tout était fait ce jour-là, et ensuite nous étions bons jusqu'à la prochaine fois que nous en avions besoin, soit environ une fois par semaine. Et vous devenez presque frugal dans ce que vous avez là-haut, parce que vous ne vouliez pas tout brûler parce que vous ne saviez pas quand le carburant arriverait, ou le propane. Mais ici, si l'électricité est coupée, nous n'avons rien. Nous avons le poêle à bois, et nous le laissons toujours (Lee) fendre du bois », a déclaré Marietta.

Dans l'histoire orale, il a rappelé les débuts de Polebridge.

« Au début, il n’y avait pas grand chose. Le magasin était là, et c'était tout. Polebridge, où se trouvent tous les lots, était une grande prairie de foin », a-t-il déclaré.

Il y a eu de nombreuses aventures en plein air et histoires de chasse au fil des ans.

Un jour, Downes a suivi les traces d'un wapiti et les empreintes de bottes de ce qu'il pensait être des chasseurs à travers la propriété familiale. Finalement, il a vu des preuves qu'un wapiti avait été abattu, mais aucun chasseur en vue. Il réalisa soudain, trop tard, qu'un grizzli avait réclamé la carcasse.

Downes a déclaré que dès qu'il a établi un contact visuel avec l'ours, l'animal a chargé. Au début, un épais peuplement de pins tordus a contrecarré l'avancée du grizzly. Mais ensuite l'ours a trouvé une ouverture et s'est rapidement approché à environ 9 mètres.