Colin Fletcher, le père du sac à dos moderne

Le lieutenant Colin Fletcher a levé les yeux des sacs en papier gris détrempés qui laissaient échapper des filets de vomi jaune dans l'eau de cale tourbillonnant autour de ses bottes lorsque le Landing Craft Infantry 517 a percuté violemment le côté bâbord de la péniche de débarquement sur sa droite. Il était 7 h 30, le 6 juin 1944. Jour J. La tête de pont normande. Il faisait partie de la première vague d’invasion.

La collision soudaine le fit se relever.

Beaucoup d’hommes autour de lui souffraient violemment. « J’avais le mal de mer », se souvient-il plus tard, « comme la plupart des autres – tout le monde était extrêmement nerveux. » Les obus allemands explosaient partout dans la mer agitée. Des balles en colère déchiraient l’air juste au-dessus de sa tête. L’un d’eux a percuté un plat-bord derrière son épaule droite, émettant un bruit aigu. Juste au moment où il arrivait à terre, un obus explosa si près qu'il arracha sa botte gauche et l'envoya voler dans le maelström. Fletcher était l'un des heureux survivants, car les pertes étaient très nombreuses ce jour-là.

Il avait 22 ans, mais à le regarder, on n'aurait pas imaginé que dans 20 ans il serait le marcheur de fond le plus célèbre au monde et le père du sac à dos moderne.

Fletcher a grandi au Pays de Galles, fils d'une mère célibataire qui pensait que marcher était amusant. Elle l'a emmené au sommet des collines voisines pour des sorties le week-end et a utilisé le plein air comme salle de classe. Lorsqu'elle mourut subitement au début de la Seconde Guerre mondiale, Fletcher était si désemparée qu'il se porta volontaire pour les commandos de la Royal Marine et passa une grande partie de la guerre derrière les lignes ennemies en tant que saboteur, faisant sauter des ponts, des barrages, insérant des espions, etc.

Il passerait la décennie suivante après la fin de la guerre à chercher son épanouissement et à se chercher soi-même.

En 1958, il décide de parcourir à pied la Californie. C'était une décennie complète avant que le Pacific Crest Trail ne soit officiellement désigné et 33 ans avant son achèvement. Le terme « thru-hiker » n’existait pas encore, mais s’il existait, Fletcher aurait été l’un des premiers. Il a parcouru plus de mille kilomètres au cours de ce voyage, qui a commencé à la frontière mexicaine, l'a conduit vers le nord le long du fleuve Colorado, à travers le désert de Mojave, le long de la Sierra et dans les Cascades, où il a continué jusqu'à ce qu'il atteigne le Frontière de l'Oregon. Très peu de gens faisaient ce genre de choses à l’époque. Il n'y avait personne à imiter, alors il a développé ce qui est devenu des techniques de randonnée courantes en cours de route. Ce voyage a donné naissance à son premier livre publié, The Thousand-Mile Summer, qui est aujourd'hui un classique et toujours lu par les grands marcheurs de longue distance.

Cinq ans plus tard, avec l'aide d'Harvey Butchart, il est devenu le premier à parcourir toute la longueur du parc national du Grand Canyon au cours d'une randonnée solitaire ardue. (Les limites du parc national du Grand Canyon ont été élargies pour inclure l'ensemble du canyon en 1975. En 1963, les limites du parc national allaient du canyon Havasu à l'extrémité ouest au canyon Little Nankoweap à l'est. Ni Harvey Butchart ni Fletcher n'étaient les premiers. parcourir toute la longueur du canyon. Cet honneur est revenu à Kenton Grua, qui l'a parcouru en deux segments, jusqu'en 1976.)

Quiconque a fait une randonnée dans le canyon sait qu’il s’agit d’une randonnée difficile et potentiellement mortelle. Par exemple, les 100 premiers milles de Fletcher sont secs à la craie – il n'y a pas de sources d'eau fiables et, en 1963, aucune voie d'évacuation n'était connue. Le Canyon a coûté la vie à des centaines de personnes. Aujourd’hui encore, seuls quelques-uns ont réussi à parcourir toute la distance.

Fletcher est revenu au canyon en 1967 et est devenu la première personne connue à marcher de Havasu Creek à Bridge Canyon, une distance beaucoup plus longue que sa célèbre randonnée originale. Ces voyages ont donné naissance à ses premiers livres célèbres, sortis en tandem. L'Homme qui a marché à travers le temps a montré ce que l'immersion en pleine nature pouvait faire pour l'être spirituel et The Complete Walker a présenté des techniques de randonnée qui ont rendu les voyages dans l'arrière-pays beaucoup plus sûrs et plus faciles. Au cours des 20 années suivantes, plus d'un million de personnes les lisent.

Le timing de Fletcher était parfait, puisque les deux livres sont sortis en 1968 – une époque où les jeunes se rassemblaient contre la guerre du Vietnam, le racisme et l'inégalité entre les sexes ; une époque où ils ont commencé à remettre en question l’éthique et la moralité de leurs aînés et à rechercher des modes de vie alternatifs ; c'était une époque où les préoccupations environnementales commençaient à faire surface. Encouragés par l'époque et les livres de Fletcher, ainsi que d'autres auteurs tels qu'Edward Abbey, Wallace Stegner, Rachel Carson, Loren Eisley et d'autres, beaucoup ont abandonné le monde de l'argent et de l'homme et ont commencé à randonner dans des endroits sauvages. Son travail est l’une des principales raisons de ce mouvement de retour à la nature. C'est lui qui a montré la voie. Les multitudes suivaient son ombre. Il était au sac à dos ce que Walter Cronkite était au reportage ou ce que Leonard Bernstein était à la musique ; Quand Colin Fletcher avait quelque chose à dire, les gens l'écoutaient.