La FTC poursuit Amazon, accusant la société de monopole illégal de vente au détail en ligne

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La Federal Trade Commission et 17 États ont poursuivi Amazon, affirmant que sa conduite dans sa boutique en ligne et ses services aux commerçants étouffait illégalement la concurrence.

Par David McCabe

David McCabe rend compte de la politique technologique de Washington.

La Federal Trade Commission et 17 États ont poursuivi Amazon mardi, mettant en place une lutte antitrust très attendue avec le géant du commerce électronique qui pourrait modifier la façon dont les Américains achètent de tout, du papier toilette aux appareils électroniques en ligne.

Le procès de 172 pages, le défi le plus important lancé par le gouvernement fédéral au pouvoir des boutiques en ligne, accuse Amazon de protéger un monopole sur des pans entiers de la vente au détail en ligne en étouffant les commerçants et en favorisant ses propres services.

Pour les consommateurs, cela signifiait « des prix artificiellement plus élevés », les commerçants étant empêchés de vendre leurs produits à moindre prix sur d’autres sites, et une expérience d’achat moins bonne alors qu’Amazon renforçait ses propres produits et parsemait ses résultats de recherche de publicités, selon le procès. Les tactiques du détaillant ont rendu impossible la concurrence de ses concurrents, ont indiqué l'agence et les États.

"Une seule entreprise, Amazon, a pris le contrôle d'une grande partie de l'économie de vente au détail en ligne", indique la plainte déposée devant le tribunal de district américain du district ouest de Washington. "Il exploite ses monopoles d'une manière qui enrichit Amazon mais nuit à ses clients : à la fois les dizaines de millions de foyers américains qui font régulièrement leurs achats sur l'hypermarché en ligne d'Amazon et les centaines de milliers d'entreprises qui comptent sur Amazon pour les atteindre."

Le procès a mis l’influence et la portée d’Amazon, un géant de 1 300 milliards de dollars, sous les projecteurs après des années d’examen minutieux. Fondé par Jeff Bezos en 1994, l'ancien libraire en ligne est devenu un conglomérat avec des tentacules dans le commerce de détail, à Hollywood et dans l'infrastructure fondamentale d'Internet.

Une grande partie de la puissance de l'entreprise basée à Seattle émane de son marché en ligne, parfois appelé « magasin de tout » en raison de la gamme de produits qu'elle vend et de la rapidité avec laquelle elle les livre. L'influence d'Amazon sur le commerce en ligne a façonné la vie des commerçants du monde entier, fixé les conditions de travail de plus d'un million d'employés d'entrepôt et poussé le service postal à livrer le dimanche.

Aujourd'hui, Amazon, qui a nié les accusations portées dans le procès, est devenue la dernière grande entreprise technologique à affronter le gouvernement pour des raisons de monopole, au moment même où le ministère de la Justice entrait dans la troisième semaine d'un procès antitrust contestant Google pour son pouvoir dans la recherche en ligne. La FTC a également intenté une action en justice antitrust contre Meta, propriétaire d'Instagram, Facebook et WhatsApp. Les membres du Congrès ont envisagé une législation visant à réglementer certaines des pratiques commerciales les plus courantes des entreprises.

Le nouveau procès oppose Amazon directement à Lina Khan, la présidente de la FTC, dans une confrontation très attendue. Elle est devenue célèbre en tant qu'étudiante en droit à Yale en 2017 lorsqu'elle a publié un article affirmant que les lois antitrust américaines n'avaient pas réussi à empêcher efficacement Amazon d'accumuler du pouvoir sur ses clients, concurrents et fournisseurs. Le document a contribué à lancer un débat sur la nécessité de moderniser les lois antitrust américaines pour freiner les géants de la technologie.

David Zapolsky, l'avocat général d'Amazon, a déclaré dans un communiqué que la FTC « se trompe sur les faits et sur le droit » avec le procès, dont certaines parties ont été largement expurgées. Il a déclaré que la plainte montrait que « l'orientation de l'agence s'était radicalement éloignée de sa mission de protection des consommateurs et de la concurrence ».

"Si la FTC obtient ce qu'elle veut, le résultat serait un choix de produits réduit, des prix plus élevés, des livraisons plus lentes pour les consommateurs et des options réduites pour les petites entreprises – à l'opposé de ce pour quoi la loi antitrust est conçue", a-t-il ajouté.

La FTC a demandé au tribunal d'émettre une injonction empêchant Amazon de se livrer à des « comportements illégaux » et a évoqué la possibilité de modifier la structure de l'entreprise. Mais il n'a pas expliqué en détail comment le tribunal pourrait réduire la domination d'Amazon, par exemple en démantelant des éléments de son activité. L'agence pourrait devenir plus précise si elle parvenait à prouver qu'Amazon a violé la loi.